晨光初绽，熹微淡金浸染大地，我与志斌自蔚州古城南门启程。脚下明代驿道的残砖，被露水浸润得泛着幽光，我们循着它蜿蜒的轨迹，向着南部深山的十八堂进发。莲花山隐匿在晨雾之中，若隐若现的轮廓恰似一册半开的佛经，斜倚于太行余脉之上，恍惚间，徐霞客笔下“山色如黛，云雾吞吐”的绝妙景致，竟在此重现。
"石阶穿云上，蹄印烙沧桑"。初登山道，在青石铺就的台阶上，可见深深浅浅的凹痕，如岁月刻下的皱纹。志斌指着一处碗口大的蹄印道："这便是当年骡马驮运石窟建材所留。"徐霞客游雁荡时曾记"石碴嶙峋，马蹄溅火"，不想在此北地山径也得见相似痕迹，令人顿生思古之幽情。
行至山腰转弯处，我们稍作歇息。春日的山野已披上新绿，嫩芽初绽，生机盎然。举目四望，奇石林立：或如老僧入定，或似童子献宝，或若仕女朝拜。移步换景，形态万千，正应了古人"横看成岭侧成峰"之妙。志斌笑道："这山石倒似会变戏法，转个身就换了模样。"
继续攀援，转过"之"字形险径，十八堂石窟群豁然眼前。但见"赤壁如削，龛影参差"，赭红色的砂岩崖壁上，错落嵌着大小窟龛，恍若天工以巨斧劈山而后缀以佛珠。最奇绝当属碑林窟，窟檐垂落的石钟乳将天光滤成碎玉，正落在嘉靖二十八年《重修碑记》的"佛日增辉"四字上，笔力雄健，令人想起尹耕诗中"铁画银钩藏佛骨"之句。
昔日，碑侧渗出的山泉在莲花座前汇成浅洼，流入僧人砌就的石井。可以想象那时井水多么清澈，倒映着水月观音的慈悲面容。山风拂过，水面泛起层层涟漪，岩壁上光影摇曳，正如明代蔚州知州尹耕在《游十八堂》中所咏：“一龛星斗悬岩腹，万壑风雷绕佛坛。”此情此景，宛如诗中画卷徐徐展开。
绕过十八堂，步入松林深处。但见油松与山榆枝干相纠，形成天然的穹窿。抚摸树干，指腹触到许多细密刻痕——皆是清乾隆以来朝山者用簪子划的"卍"字记号。山风乍起，松涛阵阵，宛如天籁之音，完美演绎着尹耕诗中“松风万壑传梵呗”的空灵意境。闭目聆听，恍惚间似有骡铃与凿石声自远古传来，睁眼却见一只松鼠捧着松果蹲在断碑上，警惕地打量着我们。
穿过松林，山道渐缓。行至最后一片榛子林，眼前豁然开朗：长江村的梯田如金毯铺展，在阳光下泛着温暖的光。村口古槐下，几位老者正在石棋盘上对弈。听闻我们寻访石窟往事，八旬高龄的周老爷子拄着枣木杖，引我们参观其祖宅——一座保存完好的明代四合院。在挂着"耕读传家"匾的堂屋里，他小心翼翼地取出发黄的皮影箱："这是祖上传的《十八罗汉镇山》，说的正是十八堂开窟的故事。"
太阳西斜，金色的阳光染红了雕花窗棂。周家媳妇端上蔚州三宝：金丝贡米粥清香扑鼻，糖渍杏干酸甜适口，五香豆腐干滋味悠长。品着这山野风味，听老人吟诵尹耕《十八堂》残句："凿云分佛座，汲月贮僧瓶。"忽然想到四百年前徐霞客虽未至此，而尹耕的诗句却早已为这方山水作了最好的注脚。
归途沿壶流河支流行走，在洗衣石旁惊见一块莲花纹石，与十八堂中的莲花石一模一样。询问方知，这是早年村民从山上搬下来的。月色如水，我们摩挲着石刻上的莲花纹，想起徐霞客夜宿嵩山所见"断碑残碣，俱有灵气"。原来，这山、这石、这诗，早已在岁月的长河中相互交融，彼此成就。
回望暮色中的莲花山，那册斜倚在太行山上的经卷似乎正在缓缓合上。山风轻拂，仿佛在向我们道别。志斌忽然说道："你看，那山顶的云，像不像一尊卧佛?"果然，流云舒卷间，隐约可见一尊安详的卧佛轮廓，正守护着这片承载了千年佛缘的山水。
