燧人氏发明钻木取火改变了人类的生活方式。先是木材，后是煤炭到石油，成了人类生存必需的重要能源，为了争夺能源而打仗，成为人类之间发生战争的重要原因。中东地区盛产石油，那里就战争不断。能源提高了人类的生活质量，也给人类带来巨大麻烦，燃烧煤炭和石油，污染了人类赖以生存的大气;为争夺能源而战争，更是给人类带来巨大灾难。其实地球上不缺能源，如果把用于对抗和战争所消耗的人力物力，用来共同研究开发新能源，尽快使新能源替代传统能源，这才是人类应该选择的唯一正确道路。
太阳能是取之不尽用之不竭的清洁能源，还可以进一步研究做到更廉价、更方便;风力水力也是清洁能源，但还代替不了石油。核能是廉价的高效能源，而且很方便，可用来发电，也可直接用在船舰飞机上，现在用的是裂变式核能，核废料带来了周期很长的污染危险，现在尚无有效解决办法。可燃冰、页岩气是储量丰富的新能源，因成本较高，难以广泛使用，尚待进一步研发;潮流能发电是利用海水流动和潮汐涨落产生的能量发电，是清洁无污染能源，分布广、储量大，国内外已成功采用，但成本高，有泥沙淤积问题;再有海洋中含有非常丰富的氘和氚，是核聚变能源，太阳发光就是内部核聚变产生的核能，聚变式核能比裂变式核能要强千、万倍，而且无核污染，其原料几亿年也用不完，利用可控核聚变式能源已在许多国家(包括中国)的科学家合作研究之中，如果能继续真诚合作，不受政治干扰，据有关专家估计三十年以后就可以用于民生，到那时石油就不那么重要了。
科技发展给人类带来环境污染、气候变化、荒漠化等问题，解决这些问题也是科学技术研究的方向和目标。最近美国航天局NASA发文：“地球比20年前更绿了。”从2000年到2017年间收集的数据说明，全球绿化面积增加了5%，其中42%来自中国。由于中国增加了绿地和湿地，给鸟类提供了栖息地，候鸟来得多了，品种也多了。过去17年中全世界新增的绿色面积，中国、印度贡献最大，中国新增绿色面积中的42%来自植树造林，32%来自农业;印度增加的绿色面积82%来自农作物，4.4%来自森林。袁隆平海水稻(注)团队应阿联酋要求，在迪拜热带沙漠区进行种植试验，对首批成熟的品种进行测产，超出世界水稻亩平均产量，最高亩产超过500公斤。改良盐碱地土壤，种植耐盐碱水稻正在广泛试验推广之中。如今环境污染和荒漠化的问题已经引起普遍重视，成为科学技术重点研究方向。中国荒漠化治理已取得成效，2009年到2014年，5年间荒漠化土地面积浄减少12120平方公里。“绿色发展”、“生态文明”等理念和词汇已纳入联合国文件。
塑料发明后，用途极为广泛，如塑料家具、塑料装饰品、塑料玩具、塑料桶盆等等，电器外壳也离不开塑料，有科学家认为，人类过去有石器时代、青铜时代和铁器时代，现在标志着人类进入塑料时代。特别是一次性塑料制品，如塑料瓶、塑料吸管、塑料袋及塑料包装，用完即扔。过去食品散装，现在都是包装食品，层层包装，既卫生又方便，象征着文明和进步，确实给人类带来极大方便。但塑料的过度使用造成严重污染，给人类带来重大灾难。塑料垃圾处理成为世界难题之一，这些塑料垃圾流入海洋，成为海洋生态环境的致命杀手，已经发生鲸鱼等大型海洋动物因直接吞食大量塑料制品而死亡，海洋塑料垃圾也造成大量珊瑚礁患病和死亡，澳大利亚大堡礁出现大量珊瑚白化现象。许多地方的海域，漂浮的微塑料(指塑料制品破碎成为小于5毫米的微片)大大超过浮游生物，被海洋生物吞入积聚在体内，影响到整个海洋生物链，也将影响到人类。
现在人们已认识到塑料的危害，有些国家实行禁塑令，禁止制造和使用一次性塑料袋、塑料吸管等，最近西欧有的国家主张“零包装”食品，但为时已晚，地球上积累的塑料垃圾太多了。现在已有人研究收集并销毁海洋中塑料制品，成立“海洋净化”组织，其总部设立在荷兰鹿特丹，创始人设计了在海面上通过洋流自动收集垃圾而且不会伤害海洋生物的装置，为此他获得了联合国环境署颁发的“地球卫士奖”。但这不过是杯水车薪，现在海洋囤积的废塑料垃圾实在太多，需要全世界的共同参与，通过几百年的努力，才有可能见效。
西方发达国家对外封锁技术，却把他们的塑料垃圾运往发展中国家，我国以前是接受西方塑料洋垃圾最多的国家，现在我国已禁止进口西方洋垃圾，亚洲其他许多国家也开始不接受西方塑料洋垃圾，这也标志社会的进步。塑料的问题就是难降解，埋在地里需要百年以上才能腐烂，严重污染土壤。现在需要解决的问题是，一方面研究如何处理和降解现有的塑料垃圾，另一方面研发一种既方便制造，又能快速降解、不污染环境的新材料，以代替现在的塑料制品。这归根到底还是材料问题。摆在人类面前的问题很多，新能源、新材料是当前科学技术研究的重要课题。科技发展给人类带来现代化生活的同时，也给地球带来灾难，人类要千秋万代生存下去，必须保护好地球。
保护生态环境是当前急需解决的重大问题，也是摆在科学家面前的重大课题，这不是哪一个国家能独立解决的，需要全世界的合作。科学技术不分国界，科学家一般都是国际主义者，他们希望国际合作，早出成果。但美国特朗普政府封锁技术，利用先进技术称霸世界。要靠科学技术来保护地球，还需要社会制度来保障。资本主义做不到，就需要寻找一种新的社会制度，使世界各国能和平共处、平等协商、真诚合作，共同解决这些关于人类生存的根本问题。
注：海水稻是耐盐碱水稻的形象化称呼，是一种能在海边滩涂生长的耐盐碱的特殊水稻，并非生长在海水里，而是不怕海水短期浸泡的水稻。
