冬至，二十四节气之第22个节气，也是冬季的第四个节气。冬至节，又称冬节、长至节等，源于汉代。冬至，标志着即将进入寒冷时节，即人们常说的“数九寒天”。
冬至被当作一个较大节日，有“冬至大如年”的说法。至今，民间仍有过冬至节的习俗。在中国所处的北半球，冬至这天太阳直射南回归线，阳光对北半球最倾斜，白天时间最短，晚上时间最长。过了这天，太阳光线才逐渐由南回归线向北移，白天一天天变长。冬至这天太阳照在南回归线上，北半球白天最短，晚上最长，所以冬至又称日南至或“南至”。然后逐渐由南回归线北移，北半球的白天一天比一天长起来，南半球正好相反。
在北方流传了几百年的《九九歌》与冬至有着密切关系。从冬至那天算起，以九天作一单元，连数九个九天，到九九共八十一天，冬天就过去了。
记得小的时候就会背诵《九九歌》：一九二九不出手;三九四九冰上走;五九半凌霄散，春打六九头;七九河开八九雁来;九九加一九，耕牛遍地走。
冬至后白日渐长，阳气始生，须安息静养，古时候的人认为，冬至不宜出游。而此刻仍漂在外地的古人到了这一时节都要回家过节，所谓“年终有所归宿”。所以冬至夜也是饱含着游子心中的乡愁。白居易在《邯郸冬至夜思家》中写道：“邯郸驿里逢冬至，抱膝灯前影伴身。想得家中夜深坐，还应说著远行人。”刻画出游子在冬至夜里浓浓的怀亲之意。
中国南北各地在冬至时有不同的风俗，冬至是严冬季节，人们以食取暖，以食治病，经过数千年发展，逐渐形成了独特的节令美食传统，诸如饺子、赤豆粥、馄饨、汤圆等都作为冬至节令食品。而伴随着冬至食俗，还有很多民间传说。
在江南水乡，则有冬至之夜吃赤豆粥的习俗。这也缘于古代传说，南方的部族首领共工的儿子不成才，作恶多端，死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。因这个疫鬼最怕赤豆，所以人们就在冬至这一天煮吃赤豆粥，用以驱避疫鬼，防灾祛病。后来这种赤豆粥也称为“冬至粥”，其中除了赤豆以外，也加入红枣、核桃肉等，补益身体。
二千五百年前，苏州是吴国的都城，而吴国始祖是周太王后裔，曾承袭周代历法把冬至作为一年之初，至今古城苏州仍有“冬至大如年”的遗俗。在冬至，苏州人还有吃馄饨的习俗。相传，吃腻了山珍海味的吴王没胃口，美女西施就进御厨房包出一种点心献给吴王。吴王一口气吃了一大碗，连声问：“此为何种点心，如此鲜美?”西施想：这昏君浑浑噩噩混沌不开，便随口应道：“混沌。”后来，为了纪念西施创造的这种美食，苏州人便把馄饨定为冬至节的食物。
吃汤圆也是江南冬至的传统习俗。“汤圆”是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，冬至吃汤圆又叫“冬至团”。汉族民间有“吃了汤圆大一岁”之说。冬至团可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。旧时上海人最讲究吃汤团。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”“圆”意味着“团圆”“圆满”。冬至吃汤圆，象征家庭和谐、吉祥。
在我们北方地区有冬至吃饺子的习俗，至今仍有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
冬至日吃饺子的习俗从汉代开始的。每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。谚云：“十月一，冬至到家户户吃水饺。”这种习俗，是因纪念“医圣”张仲景冬至舍药留下的。
张仲景是南阳稂东人，他著《伤寒杂病论》，集医家之大成，被历代医者奉为经典。张仲景有名言：“进则救世，退则救民;不能为良相，亦当为良医。”东汉时他曾任长沙太守，访病施药，大堂行医。后毅然辞官回乡，为乡邻治病.其返乡之时，正是冬季。他看到白河两岸乡亲面黄肌瘦，饥寒交迫，衣不遮体，不少人的耳朵都冻烂了，心里非常难过。便让其弟子在南阳东关搭起医棚，支起大锅，在冬至那天舍“祛寒娇耳汤”医治冻疮。他把羊肉和一些驱寒药材放在锅里熬煮，然后将羊肉、药物捞出来切碎，用面包成耳朵样的“娇耳”，煮熟后，分给来求药的人每人两只“娇耳”，一大碗肉汤。人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，浑身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人学着“娇耳”的样子，包成食物，也叫“饺子”或“扁食”，传说吃了冬至的饺子不冻耳。
